El bronce fue la primera aleación creada por el ser humano. Es un metal de color dorado, elegante y resistente, no magnético y que no se corroe. Se obtiene al fundir cobre y estaño metálico para formar una sola aleación.
Su origen se remonta al menos al 3500 a. C. y, por lo general, se atribuye a los sumerios. Su invención marcó el inicio de lo que hoy conocemos como la «Edad del Bronce», un periodo que duró aproximadamente dos mil años y dio paso a un importante desarrollo social y económico. (Este periodo fue precedido por la «Edad de Piedra» y seguido por la «Edad del Hierro»).
El bronce es mucho más duro y duradero que el cobre, el metal que lo precedió en la historia de la metalurgia.
Es importante no confundir el bronce con el latón. Aunque ambos son aleaciones metálicas, el latón es un material más reciente, utilizado por primera vez alrededor del 500 a. C., y se emplea principalmente con fines decorativos. Su color suele ser más amarillo o dorado opaco, a diferencia del tono dorado rojizo característico del bronce. Si bien ambos metales son resistentes a la corrosión, el bronce es más pesado y mucho más resistente. Además, soporta mejor la fatiga del metal que el acero. Con el paso del tiempo, ambos desarrollan una pátina natural; sin embargo, la del bronce destaca por sus atractivos tonos verdes, azules y marrones, mientras que la del latón suele adquirir un color verde más uniforme.
Las primeras aplicaciones del bronce fueron la fabricación de herramientas, armas, obras de arte y, posteriormente, monedas. De hecho, muchos de sus usos actuales han cambiado muy poco. Los memoriales, las esculturas y las monedas de bronce siguen siendo ampliamente utilizados.
Al combinarse con otros metales, como aluminio, zinc o fósforo, el bronce se vuelve aún más resistente a la corrosión y al desgaste. Por ello, continúa siendo un material fundamental en la fabricación moderna, incluyendo las industrias automotriz, aeroespacial y naval.
Aunque la composición del bronce ha variado a lo largo del tiempo y entre distintos países, la fórmula más común en la actualidad es aproximadamente 88 % de cobre y 12 % de estaño. El proceso de fabricación suele comenzar con la creación de un molde en el que se vierte el bronce fundido. Esto se realiza en una fundición, donde el metal se calienta hasta alcanzar aproximadamente 950 °C (1,742 °F). Después, el bronce se deja enfriar, en ocasiones durante hasta tres días. Durante el enfriamiento, el bronce se expande ligeramente, lo que le permite reproducir con gran precisión los detalles y formas del molde. Posteriormente, el molde se rompe y se retira o, en el caso de la fundición a la cera perdida, se calienta hasta que la cera se derrite y se separa del metal. A partir de ahí, la pieza puede mecanizarse con fresadoras, taladros o tornos, y finalmente se le aplican procesos de pulido y acabados para realzar su apariencia y protección.
Con el desarrollo de nuevas técnicas, tecnologías y aleaciones complementarias, el bronce puede fabricarse hoy en una amplia variedad de acabados, texturas y colores, lo que ha ampliado considerablemente sus aplicaciones.
Aun así, el método tradicional de fundición a la cera perdida sigue utilizándose para fabricar placas de bronce, medallas, letreros, letras, elementos decorativos, estatuas y esculturas. Después de miles de años, el proceso básico de creación del bronce permanece prácticamente igual que en la antigüedad.
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